L'idea di raffigurare la nascita di Gesù fu di S. Francesco che, nel 1223 mise in scena la natività a Greccio, in Umbria, un paese che a lui ricordava molto Betlemme. In quel periodo infatti S. Francesco era di ritorno da un viaggio in Terra Santa.
Il Presepe vivente doveva quindi raffigurare con personaggi veri il momento della venuta al mondo di Gesù, in una capanna con a fianco Maria e Giuseppe, il bue e l'asinello.
Solitamente, Maria inginocchiata si trova a sinistra del Bambino con Giuseppe a destra in piedi, il bue a destra, l'asinello a sinistra. Questi ultimi rappresentano sia gli animali che aiutano l'uomo nel lavoro dei campi, sia come bestie da soma il fardello che Gesù, nascendo, porterà per salvare l'uomo.
Sono presenti anche gli Angeli: L'Angelo della Gloria con lo stendardo "Gloria in excelsis Deo, e L'Angelo Gabriele in piedi che ne annuncia la nascita.
Trovano spazio nella raffigurazione del Presepe i pastori, gli animali, quali pecore, cammelli e dromedari, e tutta una popolazione di personaggi che varieranno a seconda del Paese in cui si svolge la scena.
Il 6 gennaio arriveranno poi i Re Magi, Gasparre, Baldassarre e Melchiorre che con i loro doni, oro, incenso e mirra, rendono onore al Re dei Re.
Famosa la rappresentazione del Presepe napoletano che pullula di coloriti personaggi della vita quotidiana. E ogni anno a Napoli nella via dei presepi di S. Gregorio Armeno è un tripudio di botteghe artigianali che espongono sempre nuove figure, spesso ispirate agli eventi che si sono verificati durante l'ultimo anno.
Ma vediamo come viene rappresentata la Natività nelle varie parti del mondo, in una colorata carrellata di piccoli Presepi collezionati durante i numerosi viaggi.
Come non iniziare con un Presepe di Assisi, città natale di S. Francesco, con la classica raffigurazione di Gesù, Maria, Giuseppe e la stella cometa.
La tradizione italiana si incarna nelle lavorazioni più preziose come la ceramica di Vietri (prima immagine) o la semplice raffigurazione in un guscio di noce.
Essenziale, scolpito in piccole parti di legno, il Presepe di Betlemme dove effettivamente nacque Gesù.
Ritroviamo il culto del Presepe anche in paesi ortodossi come Russia, Ucraina.
Artistico e stiloso il Presepe della Slovenia, realizzato da artista locale.
Essenziale la raffigurazione della Baviera, in Germania.
E ai climi freddi dell'Islanda come poteva essere raffigurato il Presepe? Semplice! imbacuccato in caldi panni di lana!
Ma la Natività trova le sue più originali espressioni lontano dall'Europa.
E allora la ritroviamo nella cavità di un baobab in Madagascar
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